Dag 3 bezoek aan Castlemore Public Elementary School

Na een inspirerende ochtend op Castlemore Elementary School is het even bijkomen van de vele indrukken. Principal Farooq en vice-principal Heather haalden ons persoonlijk op bij het hotel. Na een korte rit noordwaarts arriveerden we in een buitenwijk die op ons een zeer welgestelde indruk maakte: grote, vrijstaande huizen aan lange, ruim opgezette lanen. Midden in de wijk doemde Castlemore op. ‘The eye of the tiger’ sprong meteen in het oog: door leerlingen gemaakt ter ere van het schoollogo. Het schoolgebouw zelf had overigens ook in een Nederlandse nieuwbouwwijk kunnen staan. Kortom, een vertrouwde aanblik voor basisschoolkenners ;-) De schoolbus is hier overigens nauwelijks nodig, want van de 820 leerlingen, komt ruim 90% te voet naar school. Er rijdt één schoolbus en daarnaast zijn er nog enkele ‘vans’ voor kinderen met specifieke onderwijsbehoeften, met name autistische kinderen in de kleuterleeftijd.

Het programma bestond uit een gesprek met de directie (Farooq en Heather), een gesprek met twee leerkrachten die een belangrijke rol spelen in de schoolverbeteringsprocessen (Nicole en Leanne), een meet-and-greet met de andere leerkrachten van de school tijdens de ochtendpauze, een uitgebreide ronde door de school langs de verschillende groepen en leerkrachten en een afsluitende lunch om samen met directie en Nicole en Heather terug te blikken op de ochtend.

Wat valt op?

Na een ochtend vol gesprekken en bezoeken is goed even terug te kijken en de bevindingen op een rij te zetten. Wat is opgevallen?

 

Gesprek met de directie en leerkrachten:

• Sturing vindt vooral plaats op basis van toetsresultaten voor literacy en mathematics: op basis hiervan wordt duidelijk wat de ‘special educational needs’ zijn, zowel qua gedrag als qua leerstof. Het is aan individuele leerkrachten om hun aanpak zodanig aan te passen dat wordt ingespeeld op deze behoeften. Ondersteuning daarbij is beschikbaar, zowel in het voorbereidingsproces als in de uitvoering. Ouders zijn over het algemeen zeer coöperatief: de populatie bestaat uit hoogopgeleide, welgestelde technologie-immigranten uit m.n. Azië waar veel belang wordt gehecht aan hoge prestaties.
• ‘Well being’ en ‘character development’ zijn belangrijk: aspecten hiervan zijn gevisualiseerd overal door de school heen terug te vinden. Er zijn geen vormen waarin dit aspect wordt gemeten.

• Binnen het York School Board worden speciale voorzieningen georganiseerd. Op Castlemore is bijvoorbeeld een kindergarten aanwezig voor autistische kinderen. Op dit moment maken daar 6 kinderen gebruik van, afkomstig uit de wijdere regio. Een andere voorbeeld hiervan is een voorziening voor meer/hoogbegaafde leerlingen op een andere school van de stichting.
• Er lijkt niet gestuurd te worden op centrale schoolontwikkelingsthema’s en er is ook geen inhoudelijke samenwerking met de Canadese tegenhanger van de Pabo. Er is wel sprake van samen leren op verschillende manieren: intervisies op schoolniveau, intervisies op bouwniveau en collegiale ondersteuning van leerkrachten met dezelfde groep.
• De leerkrachten vakbond heeft (na een moeilijke periode vorig jaar) met de schoolboards afspraken gemaakt over condities voor leraren. Dit betreft bijvoorbeeld de hoeveelheid voorbereidingstijd per week.
• De populatie van de school bestaat vooral uit kinderen van Aziatische immigranten die werkzaam zijn in de technologie sector. Het gaat om hoogopgeleide, welgestelde ouders. In de school is veel aandacht voor Engels als tweede taal. Om het contact met de ouders te optimaliseren is belangrijke schoolinformatie in soms wel 6 talen beschikbaar. Het schoolteam heeft een aantal meertalige leerkrachten, zodat er voor bijna elke nationaliteit ook wel een native speaker in het lerarenteam aanwezig is.
• Voortgezette professionalisering is een iniatief van leerkrachten zelf. Met name in de zomer bieden universiteiten nascholingsprogramma’s aan. Leerkrachten draaien zelf op voor de kosten (ca. $900). De vakbond (waarvan je als leerkracht verplicht lid moet zijn) kan je in de kosten tegemoet komen (ca $150). De scholingskosten zijn aftrekbaar van de belasting. Het gaat om een strak gereguleerde markt. Particuliere aanbieders van professionalisering of schoolontwikkelingstrajecten bestaan niet. Directeur Farooq heeft zelf in 9 opeenvolgende zomers dit soort aanvullende cursussen gevolgd (studielast van ca. 3 weken voltijd) om na 11 jaar leraarschap als schoolleider aan de slag te kunnen.
• Het 72 koppige lerarenteam bestaat eigenlijk alleen uit fulltimers. Ongeveer 30% bestaat uit mannen. Dit getal is sinds enige jaren weer aan het stijgen, maar op dit moment ligt het percentage op Castlemore hoger dan gemiddeld. Ook hier hoor je de behoefte aan mannelijke rolmodellen voor de kinderen.
• De samenwerking met de high school is uitstekend. Eigenlijk alle leerling van Castlemore gaan naar dezelfde high school die eveneens onder het York School Board valt. Door middel van voorbereidingstrajecten worden leerlingen goed voorbereid op het leven en leren op de high school.

Gesprek met beginnende leerkrachten

Een gesprek met twee beginnende leerkrachten leverde een bevestiging van het beeld dat we van de lerarenopleiding hadden gekregen:

• De lerarenopleiding is een aanvullende programma op een vakinhoudelijke studie. Beide leerkrachten hebben de lerarenopleiding in de variant gevolgd na afloop van hun undergraduate. Een van de leerkrachten (Kenneth, een bevlogen groep 3 leerkracht) gaf aan pas aan het einde van z’n undergraduate studie besloten te hebben voor het leraarschap te gaan. Deze opzet maakt dat mogelijk. Zijn collega wist al vanaf de ‘high school’ dat ze juf wilde worden.
• Op de lerarenopleiding was wel sprake van samenwerking tussen studenten. In de stage niet. De stageplaatsen worden toegewezen door de opleiding en daarna sta je er als student alleen voor. Je gaat naar je stageschool en bent er zelf verantwoordelijk voor om contact te leggen en een goede stageplek te vinden.
• Aspecten van het leraarschap waarop deze leerkrachten beter voorbereid hadden willen worden zijn het communiceren met ouders en het omgaan met verschillen. Bijzonder herkenbaar dus! Ze krijgen daar nu ondersteuning in vanuit hun naaste collega’s.
• Onderzoek doen speelde in hun opleiding blijkbaar geen rol.

 


Rondje door de school

Het rondje door de school was erg leuk! Alle deuren stonden open en zowel leerkrachten als kinderen heetten ons bijzonder welkom.

• Visualiseren – visualiseren – visualiseren. Dit lijkt een grondhouding te zijn. Zowel grondregels als leerdoelen als resultaten worden voortdurend gevisualiseerd, vaak met behulp van flaps. Onze inschatting is dat dit voortdurend in beweging is.

De klaslokalen ogen (bezien vanuit de Nederlandse context) vertrouwd. Misschien wat ruimer, maar met soortgelijke opstellingen en materialen. Wel zijn de ict-voorzieningen in Nederland gemiddeld genomen beter. Castlemore was bezig om alle klassen te voorzien van digitale borden. Er zijn diverse schoollaptops en enkele tablets. Er lijkt geen backoffice structuur te zijn met vaste educatieve software.

• Afstemming tussen leerkrachten is er op hoofdlijnen. Leerkrachten hebben zelf veel ruimte. Dat leidt tot verschillende aanpakken die zichtbaar worden wanneer je vier verschillende groepen bezoekt van hetzelfde leerjaar.
• De school bestaat uit drie bouwen. In de eerste twee bouwen is er sprake van groepsleerkrachten (‘hometeachers’) die zowat alle vakken verzorgen. In de hoogste bouw (12 tot 14 jarigen) zijn er meerdere leerkrachten actief en begint het systeem al wat te lijken op het high school model (waarin afzonderlijke vakken worden onderwezen door verschillende leerkrachten).

Terugblik
Terugblikkend is Castlemore naar ons idee ‘gewoon een goede school’ met betrokken leerkrachten, kinderen en ouders. De school is open en leerkrachten en leerlingen zijn belangstellend. Gezien de populatie schatten we in  dat de school niet representatief is voor de totale York regio.

De grondhouding van leerkrachten om alle aspecten van het leven, werken en leren binnen de school te visualiseren is opvallend en naar ons idee krachtig.
Het valt ons op dat er niet wordt gestuurd op schoolbrede ontwikkelingsthema’s, onderzoek naar de eigen praktijk zoals in (academische) opleidingsscholen in professionele leergemeenschappen niet plaatsvindt en er geen inhoudelijke samenwerking is met de lerarenopleiding.

Het model van de elementary school met een 7th en 8th grade (13 en 14 jarigen) en de aansluiting elementary en high school zijn interessant om eens nader te bekijken. In Nederland wordt de aansluiting PO-VO regelmatig door zowel (PO-)bestuurders, directeuren als leerkrachten problematisch genoemd. Een ander aspect is het moment van de overgang in het ontwikkelingsproces van tieners. Is 14 jaar een beter moment dan 12 jaar? Wij weten het nu niet, maar zijn nieuwsgierig naar onderzoek dat hier meer licht op kan werpen. Dat kan uitwijzen of experimenten met een groep 9 en 10 die sommigen basisscholen graag zouden aangaan, ook vanuit de ontwikkelingspsychologie goed onderbouwd zouden kunnen worden.
Al met al een inspirerende dag waarin we veel bevlogen onderwijsprofessionals hebben ontmoet en kinderen hebben gezien die met veel plezier aan het leren, werken en spelen zijn. Daar doen we het uiteindelijk allemaal voor!

<<Toronto out.>>